「聞こえ」は、会話や電話に加えて、音楽を楽しむ、警報音に気付くなど、さまざまな生活の場面に必要な体の働きです。

私たちが音を聞くとき、音は空気の振動として耳に届き、耳の穴の3センチくらい奥にある鼓膜を震わせます。この振動は、鼓膜の内側にある「中耳（ちゅうじ）」の小さな骨を揺らし、さらに頭の骨の中にある「内耳（ないじ）」に伝わります。音の振動は内耳で電気的興奮に変えられ、神経を通って脳に伝わります。その結果、私たちは脳で言葉や音楽を聞きます。

この耳から脳までの経路に異常があると、音や言葉が聞こえないという難聴（なんちょう）が生じます。難聴は、耳あか、中耳炎などでも引き起こされますが、多くの場合、内耳の障害を原因とします。

高齢社会の日本では、加齢による内耳障害により難聴を持つ方々が増えています。聞こえない程度はさまざまですが、65歳で3割、75歳で7割の人に難聴が現れます。高齢者の難聴には、①高い音（ピー、キーン、体温計やレンジの音）が聞きにくい、②言葉が分かりにくい、③ゆっくり進み、自分では気付かない、といった問題があります。一方で最近のアメリカでの調査から、中高年の難聴を治療すると認知症の9％を予防し得ることが、Lancet（ランセット）という有名な医学雑誌に報告されています。それ故、難聴に早く気付き、治療することは、聞こえをよくして快適に暮らすとともに、認知症の予防にも重要と考えられています。ただし、生まれつきや若い方の難聴や、片側の難聴は、認知症と関係しません。

難聴の治療には、補聴器が有効です。残念なことに、日本は海外より補聴器の普及が遅れ、また患者さんの満足度が高くありません。「補聴器を買ったのに、音が響き雑音が大きくて使えない」という患者さんの声をよく聞きます。これには次の原因があります。私たちは健康な聞こえのときには、聞きたい音以外の音を脳の働きで無視しています。例えば人の声は聞いて、空調や冷蔵庫の音は無視しています。

しかし難聴の状態で長く過ごすと、脳が音を無視しにくくなり、補聴器で聞きたい音を大きくすると、他の音がうるさい「聴覚過敏」の症状が生じます。補聴器の使い初めには、「聴覚過敏」を我慢できる程度で、よく音を聞く努力が必要です。また、補聴器技能者や医師と相談して調整して使うことが大切です。軽度の難聴の方では1～2カ月、高度の難聴や高齢の方では3～6カ月をかけて慣れていく必要があります。その後には、雑音を完全には消すことはできませんが、苦痛を感じることなく補聴器を使うことができます。

次に、補聴器では治療が難しい場合を述べます。一つ目は重度の難聴です。これに対して、音を電気信号に変える人工内耳という装置を手術で耳に埋め、リハビリテーションを行う治療があります。東北大学病院では、重度難聴の小児や高齢者の方々を対象に、1年に30人ほどの患者さんに人工内耳の治療を行っています。

二つ目は、音は聞けるのですが、言葉として理解しにくい障害です。「聞き取り困難症」あるいは「聴覚情報処理障害」と呼ばれ、脳の情報処理の問題と考えられています。通常の聴力検査では異常が出ないので、診断が遅れ、患者さんの症状と悩みが理解されず、社会とのコミュニケーションが難しく、反応がない、やる気がないと誤解されることもあります。聞き取り困難症の患者さんには、病状を説明するとともに、聞き取りやすくする工夫や、周囲から理解や協力を得るための支援をしています。

最後になりますが、難聴にはさまざまな原因や程度があるものの、早く気付き、適切な治療を受けることで、安全で楽しい生活が得られます。皆さんご自身が、また周囲の方が聞こえていないようであれば、最寄りの耳鼻咽喉科で診察と検査を受けることをお薦めします。