「惑星スチュワードシップ」は、「プラネタリー・バウンダリー」（Planetary Boundary／地球の限界）という概念がベースになっています。このプラネタリー・バウンダリーは、2009年にストックホルム・レジリエンス・センターから提唱されたもので、当初はまだ一般にはあまり知られていませんでしたが、次第に広く語られるようになりました。

この考え方は、「地球環境には限界がある」という非常に根本的な視点に立っています。私たちは普段、人間というスケールで物事を考えがちですが、地球はその人間活動に対して無限に対応できるわけではありません。つまり、「人間が多少何かしても大丈夫だろう」と思っていた時代から、「地球にも超えてはならない閾値（しきいち）がある」という認識への転換です。

この「限界」（＝バウンダリー）がもし超えられてしまえば、もう後戻りができないポイントに達してしまう可能性がある。たとえば、海水温が一定のレベルを超える、pHが急激に酸性化するなど、臨界点を超えれば取り返しがつかなくなる ―そうした変化を防ぐために、人間の活動を意識的にコントロールしようというのが、このプラネタリー・バウンダリーの考え方です。実際、この概念はSDGs（持続可能な開発目標）をはじめとする多くの国際的な枠組みの基盤ともなっています。

私はこの考え方に触れたとき、宇宙飛行士たちの言葉を思い出しました。宇宙から見た地球は、青く、美しく、そしてとても「薄い膜」に包まれている存在だという印象が語られてきました。たとえば、大気圏のうち降水など身近な大気現象が生じている対流圏の厚さはわずか10kmほど。地球の半径が約6,400kmであることを考えれば、本当にごく薄い層の中で、私たちはかろうじて生かされているのです。宇宙から地球を見たとき、そこにしか水も大気も雲もなく、生命の営みが可能な場所がいかに貴重で特異なものか、強く実感するのだと思います。

宇宙飛行士たちの言葉の中でも特に印象的だったのが、若田光一さんの言葉です。彼が初めてのスペースシャトルミッションから帰還した際のインタビューで、「地球はまるで薄い水膜に守られたひとつの生命体のようだった。私たちはその膜の中で生きている」と語っていたことが、今でも記憶に残っています。そう考えると、この「膜＝環境」がどのように維持されているのかを、科学的にしっかり理解する必要がある ―それが、プラネタリー・バウンダリーの根本的な問いかけなのだと思います。

そして、その中で「海」が果たしている役割は極めて重要です。地球全体の生命維持の基盤として、海が担っている機能は非常に大きい。にもかかわらず、研究分野としては、まだまだ十分に重視されていないと感じています。

海の研究はこれまで、循環系や生態系などといった分野ごとに分断されて発展してきました。おそらく数十年前、あるいは100年前の段階では、海を全体としてとらえるような見方がされていたのかもしれませんが、学問が進むにつれて細分化が進み、それぞれの研究者が別々の分野として捉え、扱うようになりました。結果として、全体像を包括的に理解することが難しくなってしまったのです。

私たちがこのAIMECを立ち上げた背景には、まさにその「分断された知」をつなぎなおしたいという強い思いがありました。WPI（世界トップレベル研究拠点プログラム）の中で、地球環境にこれほど直接関わる研究拠点は今回が初めてです。その中で、「海」というテーマを全面に打ち出し、それが採択されたというのは、私たちにとっても非常にありがたいことであり、大きなチャンスだと考えています。